一辆囚车将少年犯方刚、萧佛、沈金明等人押送到市少年犯管教所。《社会与家庭》杂志的女记者谢洁心也同车前往采访。因持刀伤人被判刑的方刚，桀骜不驯，活像一匹野马。屡教不改的惯窃犯萧佛，一进少管所就滋事生非，风波迭起。而受黄色手抄本毒害的沈金明却努力改造，以期悔过自新。一日，冯队长因方刚任意打人，扰乱课堂秩序，一时激愤，打了他一巴掌。为此，遭到赵所长的严厉批评。而方刚却借此谎称自己吞了折叠剪刀，想制造混乱，伺机逃跑。当他目睹冯队长等人千方百计组织抢救，良心受到责备，决定坦白悔罪。家长接见日那天，其他家长纷纷来所探视子女，唯独方刚、萧佛的父母不露面。方刚陷于绝望，真的吞了剪刀，幸亏抢救及时，才化险为夷。经过冯队 长和谢洁心苦心开导劝慰，发誓与儿子断绝关系的方父动了心，全家在医院相见，方刚心中升起了新的希望。而萧佛的父亲则恶意谩骂前来找他的冯队长和谢洁心，他的行为遭到冯队长的谴责。沈金明刻苦学习，表现出色，被提前释放。他以优异的成绩考取了大学。谢洁心通过与少年犯的接触，深感自己有责任呼吁社会不要歧视、嫌弃失足青年。然而此时，她接到家里打来的电话。在家门口，她目睹自己的儿子被押上警车。她全身心地投入社会活动，却忽视了对自己子女的关心、教育，以致造成令人触目惊心的后果。